To je tradicija na koju polažu pravo Estonija i Latvija, ali vjerojatnije je da je germanskog podrijetla
Kićenje jelke vjerojatno je najraširenija božićna tradicija u cijelom svijetu, zajedno s jaslicama. No teško je točno rekonstruirati podrijetlo tradicije božićnih drvaca kakvu danas poznajemo, s njihovim tipičnim kuglicama, trakama i redovima svjetala. Estonija i Latvija tvrde da je to običaj koji vuče porijeklo iz njihovih zemalja, ali teorija koja se najviše dijeli je da je to germanska tradicija.
Prema legendi, podrijetlo božićnih jelki datira iz 723. godine, kada je engleski misionar sveti Bonifacije susreo neke pogane koji su se pripremali za žrtvu u čast boga Thora u blizini hrasta na današnjem teritoriju Njemačke. Jedna verzija priče kaže da je Bonifacije uzeo sjekiru i posjekao stablo, no unatoč toj gesti nije bio kažnjen od strane boga pogana, koji su zbog toga počeli svetim smatrati drugo zimzeleno drvo u blizini; druga legenda kaže da je jela izrasla iz debla hrasta.
U svakom slučaju, poznato je da je u zapadnoj Njemačkoj u srednjem vijeku bilo tradicionalno kititi stablo jabukama i keksima povodom 24. prosinca: ta stabla, poznata kao “rajska stabla”, proširila su se po uzoru na onaj koji se pojavio u komediji posvećenoj Adamu i Evi, koji su se u sjevernoj Europi slavili dan prije Božića. Iako nema potvrde, misli se da ih je Martin Luther, tvorac protestantske reformacije, prvi okitio svijećama u prvim desetljećima šesnaestog stoljeća. Drveće se tako počelo povezivati s Božićem, ali je postalo ustaljena tradicija tri stoljeća kasnije.
Iako je ovo najprihvaćenija teorija, i Latvija i Estonija smatraju da je običaj modernog božićnog drvca njihov.
Konkretno, Latvija tvrdi da njezina tradicija datira iz 1510. godine, kada je trgovački ceh pod nazivom Kuća crnoglavih donio drvo u središte glavnog grada Rige, zatim ga ukrasio papirnatim ukrasima i na kraju spalio, dok su se ljudi okupili, pjevali i plesali na priredbi. Neki arhivski dokumenti dokazuju da je ista korporacija organizirala vrlo sličan događaj u glavnom gradu Estonije, Tallinnu, već 1441. godine.
Međutim, postoje dvojbe oko obje verzije. Godine 2016. povjesničar Nacionalne knjižnice Latvije Gustavs Strenga rekao je za New York Times da po svemu sudeći svečanosti Kuće crnih glava nemaju nikakve veze s Božićem, već s drugim proslavama. Čini se da se slaže i Cusack, prema kojem je vjerojatnije da su se božićna drvca kakva danas poznajemo proširila u šesnaestom stoljeću u zapadnoj Njemačkoj, počevši od Alzasa, regije koja je tada bila na njemačkom teritoriju, a sada je dio Francuske.
Osim priče o rajskom drveću i Martinu Lutheru, postoje dokumenti koji govore o okićenom stablu unutar strasbourške katedrale 1539. Tradicija je morala biti toliko uobičajena da je 1554. uprava Freiburga zabranila sječu jelki tijekom božićnog razdoblja.
S imigracijom, tradicija je izvezena u druge zemlje, posebice Ujedinjeno Kraljevstvo i Sjedinjene Države. Krajem osamnaestog stoljeća kraljica Charlotte, supruga kralja Velike Britanije i Irske Georgea III., rođena u Njemačkoj, dala je ukrasiti božićno drvce. No, popularnim čak i među običnim ljudima učinili su ih kraljica Viktorija i princ Albert od Saske, njezin suprug, koji su se 1848. pojavili pored božićnog drvca okićenog s obitelji na ilustraciji objavljenoj u novinama Illustrated London News.
U Sjedinjenim Državama, međutim, u početku se na božićno drvce nije uvijek gledalo blagonaklono. Zapravo, mnoge su se puritanske obitelji protivile blagdanu zbog njegovog poganskog porijekla, toliko da je u jednom trenutku jedna od prvih kolonija Massachusettsa zabranila njegovo slavlje i čak naredila zatvaranje crkava 25. prosinca. Prvo božićno drvce u Sjedinjenim Državama datira iz otprilike 1830. godine, a tradicija je postala popularna tek nakon 1850. godine, kada je jedan američki časopis objavio ilustraciju obitelji kraljice Viktorije, doduše retuširanu kako bi izgledala kao američka obitelj.
